Cuando el test da positivo, empezar a buscar plaza. Es lo que hacen muchas madrileñas al quedarse embarazadas. Las guarderías públicas, más asequibles, tienen una lista de espera de 25.000 niños, según los sindicatos. Las privadas cuestan unos 400 euros mensuales. En cuatro años de Gobierno de Esperanza Aguirre las plazas privadas han aumentado el doble que las públicas: hay una por cada tres niños. La Consejería de Educación culpa al Gobierno central por no abonar los "150 millones" que prometió José Luis Rodríguez Zapatero para escolarizar a los más pequeños.

Susana Rivera se tiene por una mujer previsora. Empezó a buscar una escuela infantil en su barrio de Las Rosas (San Blas) para su hijo cuatro meses antes de dar a luz. Relata que visitó una decena de centros y en casi todos escuchó lo mismo: "¡Huy, qué tarde! ¡Debería haber venido en el primer mes de embarazo!". Al final, esta secretaria de 32 años matriculó a su hijo en diciembre en una de la que tenía buenas referencias. El bebé no llegó a ir al centro porque lo cerraron antes.

El hijo de Susana Rivera, Jorge, de cinco meses, ha terminado en una guardería que le pilla lejos de su casa. Está en el barrio de Salamanca, cerca de donde trabaja el padre del pequeño. Él lo deja por la mañana y ella lo recoge cada tarde a las cinco. Pagan 425 euros al mes.

Cada año nacen en Madrid algo menos de 70.000 niños, según el Instituto Nacional de Estadística. Así que Jorge es uno de los poco más de 200.000 menores de tres años de la región que se reparten una plaza por cada tres niños (67.772 disponibles). Pero la guardería es un recurso imprescindible para gran parte de las familias: dos de cada tres bebés tienen padre y madre trabajadores, según los datos de la Seguridad Social sobre permisos de maternidad.

Hasta el 27 de marzo permanece abierto el plazo de admisión para pedir un sitio en las escuelas infantiles públicas (350 establecimientos). Cuando Susana empezó a buscar, renunció a esta opción, más barata. "Todo el mundo me decía que era imposible", explica. La oferta es sensiblemente inferior: 24.708 plazas públicas, casi el doble de privadas (39.542) y 3.522 concertadas, según datos de la Consejería de Educación.

La diferencia entre unas y otras ha aumentado en la última legislatura. Las plazas en centros de pago han pasado de 21.106 en el curso 2003/2004 -según datos del Informe sobre la situación de la enseñanza en la Comunidad de Madrid- a 39.542, un 87% más. Las públicas han crecido la mitad, de 17.240 a 24.708 (43%).

"Habríamos construido más centros públicos si [el presidente, José Luis Rodríguez] Zapatero cumpliera sus promesas", se justifica el consejero de Educación, Luis Peral. El programa electoral de 2004 del PSOE incluía 1.000 millones de euros para 300.000 plazas en guarderías públicas en España. Peral calcula que "unos 150 millones" corresponden a Madrid. Y no han recibido nada.

La Junta de Portavoces de Escuelas Infantiles Públicas considera que la falta de financiación estatal no es excusa. El organismo, formado por 23 miembros elegidos entre los directores de los centros, acusa a Educación de financiar plazas privadas con el dinero "necesario para aumentar el número de escuelas públicas". Educación invierte cerca de 25 millones anuales en subvencionar parte del gasto de los padres que apuntan a sus hijos a centros privados. Este curso, 23.000 alumnos reciben entre 95 y 160 euros al mes.

Los portavoces de las escuelas infantiles públicas contraponen esa cifra con los 25.000 niños que se quedaron en lista de espera el pasado septiembre en las guarderías públicas. UGT y CC OO suscriben ese número, aunque Educación lo reduce a 16.000.

Para la Federación Española de Familias Numerosas es "sobre todo" una cuestión de costes. "La Administración debería entender que necesitamos más recursos", indica Eva Holgado, presidenta del colectivo. El precio medio de un centro privado en Madrid ronda los 400 euros, según ACADE (Asociación de Centros de Enseñanza Privada). La pública supone, como máximo, un 8% de la renta familiar. Nunca más de 200 euros al mes, según la Junta de Portavoces.

La Plataforma de la Infancia opina que es un asunto de calidad. "Madrid necesita más guarderías públicas, donde cuidan mejor las instalaciones y los contenidos educativos", indica Francisco Lara, presidente de esta plataforma que aglutina a 44 ONG. Pilar González, portavoz de ACADE, destaca en defensa de las privadas que éstas ofrecen "horarios más flexibles", mejores instalaciones y "nuevas técnicas educativas".

"Las escuelas infantiles son un recurso fundamental desde la perspectiva de la igualdad de género", añade al debate la catedrática de Sociología Constanza Tobío, experta en conciliación. También es un factor crucial "para la temprana socialización de los niños". Entre privada y pública, Tobío lo tiene claro: "Sólo las públicas garantizan el acceso a todo el mundo, tenga los recursos que tenga".